El Batey
La acción se desarrolla en 1820, en Cuba, en un batey de un ingenio azucarero.
Acto I
La dueña, Dueña Mersé, viuda del Marqués de Cañaveral, bautizó y adoptó un niño esclavo, José de la Cruz, que nació en el batey el mismo día que murió su hijo, desconociendo que éste es hijo bastardo del Marqués, fruto de sus relaciones amorosas con Tula, una negra esclava del ingenio, que murió durante el parto. Don Juan de Dios y Arturo, hermano y sobrino respectivos de Doña Mersé, si conocen de la verdadera identidad del esclavo, pero no han querido revelarle el secreto a la sensible y consagrada mujer. José de la Cruz, por su parte, ama mucho y agradece a su madrina por ser tan buena con él y haberle evitado la dura vida de esclavo en el batey. Un día, Doña Mersé encuentra un grupo de cartas dirigidas al Marqués de un gran amigo suyo, y al leerlas, descubre la verdad estallando en un ataque de indignación. Su cólera la vierte sobre José de la Cruz a quien manda a vivir al barracón como un esclavo más de la dotación. Sin embargo, el amor de José de la Cruz hacia ella y su postura de humildad a pesar de la injusticia que ella está cometiendo contra él, logran disipar la ira de Doña Mersé quien acoge nuevamente como un hijo al joven esclavo.
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